Beca de la Fundación Williams para una investigadora UAI‑CONICET

La investigadora y becaria de la Universidad Abierta Interamericana (UAI) y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), doctoranda Yanina Agnella, fue seleccionada por la Fundación Williams para recibir una Beca del Programa Ciencia 2026 – Intercambio Labs, que le permitirá realizar una estadía de investigación en el Instituto de Histología y Embriología de Mendoza (IHEM, CONICET–Universidad Nacional de Cuyo). La distinción, que financia estancias de entre uno y cuatro meses en instituciones científicas de todo país, busca fortalecer la formación de doctorandos y posdoctorandos mediante la capacitación en técnicas y metodologías específicas vinculadas a sus proyectos de investigación.

Agnella, dirigida por la doctora Juliana Sesma, investigadora del Centro de Altos Estudios en Ciencias Humanas y de la Salud (CAECIHS) de la sede Rosario de la UAI, fue una de las 47 seleccionadas entre más de 1.400 postulaciones presentadas en la convocatoria, un dato que la propia becaria destacó como un reconocimiento al trabajo que viene desarrollando. “La beca fue otorgada en el marco del Programa Ciencia 2026 – Intercambio Labs de la Fundación Williams. Haber sido elegida en esta convocatoria representa para mí un reconocimiento muy importante a mi trabajo y, especialmente, una gran oportunidad para continuar con mi formación científica”, señaló Agnella.

El proyecto por el cual obtuvo la beca se titula “Capacitación en análisis de metilación de SEPT9 para detección temprana de cáncer colorrectal”. La estadía se desarrollará en el Laboratorio de Biomarcadores Oncológicos y Medicina Traslacional del IHEM‑CONICET‑UNCUYO, en Mendoza, donde Agnella se capacitará en metodologías de análisis de metilación diferencial del ADN y en estrategias de amplificación y detección mediante qPCR (técnica de laboratorio que amplifica y mide la cantidad de ADN en una muestra al mismo tiempo que avanza la reacción), con el objetivo de incorporar herramientas epigenéticas (estudio de los cambios en la función de los genes) a su proyecto doctoral.

Agnella explicó la relación entre la capacitación y su tesis doctoral: “Esta propuesta forma parte de mi proyecto doctoral, que busca desarrollar una plataforma molecular no invasiva para la detección y seguimiento del cáncer colorrectal mediante PCR digital en gotas (ddPCR)”. La ddPCR es un método de laboratorio muy avanzado que divide una muestra de ADN o ARN en unas 20.000 gotas diminutas de agua y aceite para medir y contar el material genético con gran exactitud, y la incorporación del análisis de metilación del gen SEPT9 permitirá sumar información epigenética a los biomarcadores que ya se estudian.

“Actualmente trabajamos con biomarcadores genéticos asociados a mutaciones en los genes KRAS, NRAS y BRAF, y en esta nueva etapa buscamos incorporar información epigenética a través del análisis de metilación del gen SEPT9. La incorporación de estos biomarcadores permitiría avanzar hacia una estrategia combinada que contribuya a mejorar la detección temprana del cáncer colorrectal y la selección de pacientes que requieran estudios confirmatorios”, explicó Agnella. La combinación de señales genéticas y epigenéticas, según la investigadora, podría aumentar la sensibilidad y especificidad de los ensayos no invasivos y ayudar a priorizar pacientes para pruebas confirmatorias invasivas como la colonoscopía.

Durante su estancia en Mendoza, Agnella se formará en técnicas concretas: “Voy a capacitarme en metodologías de análisis de metilación diferencial del ADN, trabajando en la evaluación de regiones específicas de SEPT9, y el desarrollo de estrategias de amplificación y detección mediante qPCR. Uno de los objetivos principales es que los conocimientos y herramientas adquiridos puedan luego ser transferidos al laboratorio de origen para continuar con la optimización y validación del ensayo mediante ddPCR”, indicó.

La transferencia de técnicas y protocolos entre laboratorios es uno de los objetivos explícitos del programa Intercambio Labs de la Fundación Williams, que financia la movilidad y la capacitación para potenciar capacidades locales y regionales. La beca no solo representa un apoyo económico, sino también una oportunidad para consolidar redes científicas y acelerar etapas críticas del proyecto doctoral.

La investigadora también destacó el componente aplicado de su trabajo y la importancia de pensar la investigación con una mirada orientada al diagnóstico: “Mi experiencia como investigadora en el CAECIHS ha sido muy enriquecedora y ha sido fundamental para mi crecimiento tanto científico como profesional. Mi trabajo allí me permitió consolidar mi formación en biología molecular aplicada al diagnóstico, participar en proyectos vinculados con problemáticas concretas de salud pública y desarrollar herramientas para el análisis y la detección de biomarcadores”, señaló. Agnella subrayó que, a lo largo de su trayectoria, participó en publicaciones científicas, congresos y proyectos de innovación, experiencias que le permitieron profundizar tanto en los aspectos técnicos como en el trabajo interdisciplinario y la búsqueda de soluciones con impacto fuera del laboratorio.

“Uno de los objetivos principales es que los conocimientos y herramientas adquiridos puedan luego ser transferidos al laboratorio de origen para continuar con la optimización y validación del ensayo mediante ddPCR”, explicó, y agregó que la posibilidad de incorporar nuevos conocimientos en epigenética permitirá avanzar en la construcción de una plataforma molecular no invasiva con potencial aplicación clínica. “Mi objetivo es contribuir al avance de técnicas diagnósticas más sensibles y accesibles, que permitan una detección temprana y un mejor manejo de la enfermedad. Me apasiona la biología molecular, la medicina traslacional y la aplicación de tecnologías de vanguardia en la salud”, confesó.

Además de su actividad como investigadora, Agnella se incorporó recientemente a la docencia universitaria: desde agosto dicta la asignatura Bioquímica de la Nutrición en la carrera de Licenciatura en Nutrición de la UAI. “Es una experiencia que estoy disfrutando mucho y que representa para mí una nueva oportunidad de complementar mi actividad como investigadora con la enseñanza y el acompañamiento de estudiantes que están comenzando su formación universitaria”, comentó. La combinación de docencia e investigación es, para la becaria, una forma de fortalecer la formación de nuevos profesionales y de acercar a los estudiantes a problemáticas actuales de la salud pública y la biomedicina.

El contexto institucional también es relevante: la UAI, a través del CAECIHS en su sede Rosario, alberga el Programa “Desarrollo de tecnologías moleculares para diagnóstico, monitoreo y medicina de precisión”, en el que se enmarca el proyecto de Agnella. Ese entorno interdisciplinario y orientado a la aplicación clínica ha sido, según la investigadora, clave para pensar cómo un desarrollo experimental puede transformarse en una estrategia diagnóstica útil a largo plazo. “En este sentido, considero que uno de los aspectos más valiosos de mi experiencia en el CAECIHS ha sido poder desarrollar una investigación con una mirada aplicada: pensar cómo una herramienta que comienza como un desarrollo experimental puede, a largo plazo, transformarse en una estrategia útil para el diagnóstico. La posibilidad de realizar esta estadía representa una continuidad muy importante de ese camino, ya que me permitirá incorporar nuevos conocimientos en el área de la epigenética y posteriormente transferirlos a mi laboratorio para continuar desarrollando la plataforma”, concluyó Agnella.

La Beca de la Fundación Williams, que financia estancias de investigación en el país para doctorandos y posdoctorandos, se presenta así como un mecanismo para potenciar capacidades locales y favorecer la circulación de conocimientos entre laboratorios argentinos. En la convocatoria 2026 del programa Intercambio Labs, la selección de proyectos como el de Agnella refleja la apuesta por investigaciones con potencial impacto en salud pública, en particular en el campo de la oncología molecular y la detección temprana de enfermedades que requieren estrategias de cribado más accesibles y precisas.